La “ciudad perdida” de la Atlántida ha eludido a los exploradores durante siglos y es casi seguro que es la más sólida de todas.

Sin embargo, sorprendentemente, una antigua ciudad que es la Atlántida en todo menos en el nombre ha surgido de debajo del mar cerca de Alejandría, y ahora el mundo remoto de Heracleion está renunciando a sus tesoros.

Al igual que en el cuento clásico, Heracleion fue una vez una ciudad próspera y próspera antes de ser alimentada por el mar hace unos 1.500 años. Fue lo suficientemente grandioso como para ser mencionado por el escritor griego Heródoto, el historiador del siglo V a.C.

Contó la fabulosa historia de Helena de Troya, la mujer más bella del mundo (la del rostro que hizo volar mil barcos), viajando a Heracleion, entonces un puerto de “gran riqueza”, con su glamoroso amante troyano, París.

Una estatua enorme de un antiguo faraón desconocido (izquierda) vuela en una barcaza en una base naval de Alejandría después de ser descubierta en la antigua ciudad fusionada de Heracleion. El arqueólogo marino francés Frank Goddio (derecha) explica el texto de la estela de Heracleion

Franck Goddio y los buzos de su equipo inspeccionan la estatua de un faraón

Entre los monumentos más importantes que se descubrieron en la zona del templo de Thonis-Heracleion se encuentra esta capilla monolítica que data del período ptolemaico.

Pero no apareció ninguna iglesia física de un asentamiento tan grandioso hasta 2001, cuando un grupo liderado por el arqueólogo marino francés Franck Goddio encontró algunas reliquias que los llevaron a uno de los mayores hallazgos del siglo XXI.

Goddio estaba buscando las armas de Napoleón en la Torre del Nilo de 1798, cuando fue derrotado por Nelson en estas mismas aguas, pero se topó con este descubrimiento mucho más significativo.

Desde entonces, al equipo de Goddio se le han unido el Centro de Arqueología Marítima de Oxford y el Departamento de Antigüedades de Egipto para producir una gran cantidad de hallazgos deslumbrantes.

Los arqueólogos primero se enfrentaron a la gigantesca tarea de volver a ensamblar enormes fragmentos de piedra en el fondo del mar antes de poder sacarlos a la superficie. Doce años después, sus fabulosos hallazgos han sido expuestos a la vista del público por primera vez después de más de un milenio pasado bajo el cieno y el agua de la bahía de Aboukir, a 20 millas al noreste de Alejandría.

Entre los descubrimientos se encuentran estatuas gigantes de la diosa egipcia Isis, el dios Hapi y un faraón egipcio no identificado, todos conservados en condiciones impecables gracias a su sudario fangoso. Junto con estas estatuas de 16 pies hay cientos de estatuas más pequeñas de dioses egipcios, entre ellas las figuras que custodiaban el templo donde Cleopatra fue inaugurada como Reina del Nilo.

Parece que el templo de Amón-Gereb en Heracleion era el equivalente egipcio de la Abadía de Westminster, donde nuestra propia Reina fue coronada hace 60 años.

Se han encontrado docenas de sarcófagos que contienen cuerpos de animales momificados sacrificados a Amón-Gereb, el dios supremo de los egipcios. También se han popularizado muchos amuletos o amuletos religiosos que muestran dioses como Isis, Osiris y Horus.

Estos fueron hechos no sólo para los egipcios sino también para los comerciantes visitantes, quienes los incorporaron a sus propias religiones y también, uno se imagina, los conservaron como baratijas para recordarles sus viajes lejanos.

La importancia de Heracleion ha quedado demostrada aún más por el descubrimiento de 64 barcos (el mayor número de embarcaciones antiguas jamás encontradas en un solo lugar) y la asombrosa cifra de 700 anclas.

Otros hallazgos ilustran cuán importante era Heracleion para la economía del mundo antiguo. Las monedas de oro y las pesas de plomo, bronce y piedra de Atenas (utilizadas para medir el valor de las mercancías y calcular el impuesto adeudado) muestran que Heracleion era un importante puesto comercial en el Mediterráneo.

Un arqueólogo mide los pies de una estatua de granito rojo de coɩossaɩ en el sitio de Heracleion descubierto en la bahía de Aboukir.

La estatua de la diosa Isis se exhibe en una barcaza en una base naval de Alejandría (izquierda). En la foto de la derecha se muestra una estatua coɩosѕаɩ de granito rojo que representa al dios Hapi, que decoraba el templo de Heracleion.

Un equipo internacional de arqueólogos marinos se prepara para mostrar algunos de los objetos encontrados en la ciudad submarina

Heraclion fue mencionado por el historiador griego Heródoto, quien contó que Helena de Troya visitó la ciudad con su amante París antes de la guerra de Troya.

En el mundo antiguo, el mar Mediterráneo era el equivalente a una autopista superrápida. Todas sus ciudades más importantes, incluidas Constantinopla, Roma y Atenas, estaban en la costa o en ríos con fácil acceso a ella.

Y ahora se puede añadir a ellos Heracleion como el puerto más importante de Egipto durante la época de los faraones posteriores. Era, si se prefiere, un importante cruce de autopistas: el lugar donde el Nilo, la vida de Egipto, se encuentra con el Mediterráneo. Los arqueólogos han determinado que, además de tener un canal navegable naturalmente junto a su antiguo puerto, parece que se ha cavado otro canal artificial para acelerar el comercio.

Los hallazgos de Heracleion agregarán una profundidad tremenda a nuestra comprensión del mundo antiguo, sobre todo porque, entre los descubrimientos, hay estelas (pilares con inscripciones) perfectamente conservadas y decoradas con jeroglíficos. Traducidos, revelarán mucho sobre la vida religiosa y política en esta corporación del antiguo Egipto.

Fue una inscripción similar en la Piedra Rosetta, descubierta en la ciudad de Rosetta, en el delta del Nilo, en 1799 por un soldado francés, y ahora en el Museo Británico, la que descifró el código de jeroglíficos en primer lugar.

Y al igual que la Piedra Rosetta, las estelas encontradas bajo las aguas de la bahía de Aboukir también están inscritas en griego y egipcio. ¿Quién sabe cuántas joyas arqueológicas más se descubrirán en Heracleion?

El nombre mismo de la ciudad proviene del más famoso de los héroes griegos, Heracles, también conocido como Hércules, cuyos 12 trabajos, desde matar a la Hidra hasta capturar a Cerbero, el perro del infierno de múltiples cabezas que custodiaba las puertas del inframundo, cautivaron al mundo antiguo. .

Heraklion, la capital y ciudad más grande de Creta, también lleva el nombre de Heracles, al igual que Herculano, la antigua ciudad romana que quedó cubierta de cenizas cuando el Vesubio surgió en el año 79 d.C.

Parece que Heracleion perdió importancia en el período clásico tardío, eclipsada por su vecina ciudad de Alejandría, que se convirtió en la capital de Egipto en el 312 a.C.

Aún así, Heracleion persistió, más tarde bajo control romano, hasta que irrumpió en sus aguas acuosas en algún momento del siglo VI o VII d.C. Qué gran descubrimiento tenemos entre manos ahora que, 1.500 años después, el mar ha revelado uno de sus mayores secretos.

La antigua ciudad portuaria se encuentra a 20 millas al noreste de Alejandría en el Mediterráneo.

Entre algunos de los objetos recuperados de la antigua ciudad portuaria se incluyen esculturas de 5 metros, monedas de oro y tablillas gigantes.

Una teoría sugiere un aumento en el nivel del mar y un sedimento inestable que colapsó y sumergió la ciudad.